El ser humano ha generado 8.300 millones de toneladas de plástico

El ser humano ha producido 8.300 millones de toneladas de plástico hasta el año 2015, el equivalente a 25.000 edificios como el Empire State, y la mayor parte han ido a parar a vertederos o al medio ambiente, según un estudio publicado por la revista especializada 'Science Advances'.

La investigación, dirigida por un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Asociación de Educación del Mar, ha analizado la producción histórica de plásticos en todo el mundo, su uso y su destino.

Desde 1950, cuando empezó la producción a gran escala de materiales sintéticos, al 2015, los seres humanos habían generado 8.300 millones de toneladas de plástico, equivalentes al peso de 822.000 torres Eiffel, 1.000 millones de elefantes u 80 millones de ballenas azul.

De esta cifra, 6.300 millones se han convertido en residuos y, de estos, solo el 9% ha sido reciclado, el 12% fue incinerado y el 79% restante se acumuló en vertederos o en el medio ambiente.

TENDENCIA

Si las tendencias actuales continúan, alrededor de 12.000 millones de toneladas de residuos plásticos estarán en vertederos o en la naturaleza en el 2050.

"La mayoría de los plásticos no se biodegradan de forma significativa, por lo que los residuos de plástico que los humanos han generado podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años", aseguró Jenna Jambeck, una de las autoras del estudio y profesora de ingeniería de la Universidad de Georgia.

"Nuestras estimaciones -añadió- subrayan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y nuestras prácticas de gestión de residuos".

La producción mundial de plásticos pasó de  dos millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en el 2015, según el estudio, superando la mayoría de los demás materiales hechos por el hombre. Las excepciones notables son los materiales que se utilizan ampliamente en el sector de la construcción, como el acero y el cemento.

Mientras que el acero y el cemento se utilizan principalmente para la construcción, el mercado más grande de los plásticos es el empaquetado, y la mayor parte de esos productos se utilizan una vez y se descartan.

"Aproximadamente la mitad de todo el acero que fabricamos va a la construcción, por lo que tendrá décadas de uso, el plástico es lo opuesto", afirmó por su parte el autor principal del documento y profesor asociado en la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Administración de UCSB, Roland Geyer. "La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos después de cuatro años o menos de uso", añadió.

GESTIÓN SOSTENIBLE

"Lo que estamos tratando de hacer es crear las bases para la gestión sostenible de los materiales --afirmó Geyer--. Es simple, no puedes manejar lo que no mides, por lo que pensamos que los debates políticos contarán con más información y estarán basadas en hechos ahora que tenemos estos números".

"Hay gente viva hoy que recuerda un mundo sin plásticos --lamenta Jambeck--. Pero se han vuelto tan omnipresentes que no se puede ir a ninguna parte sin encontrar residuos plásticos en nuestro medio ambiente, incluidos nuestros océanos".

Los investigadores remarcan que no buscan la eliminación total de plástico del mercado, ya que consideran que son imprescindibles en productos diseñados para la durabilidad, sino un examen más crítico de su uso.