El primo de 'Homo sapiens' de hace 300.000 años

'Homo naledi', una nueva especie de homínido cuyos primeros restos aparecieron en el año 2013 en un yacimiento arqueológico en Maropeng, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), vivió hace entre 236.000 y 335.000 años y, consecuentemente, es muy probable que conviviera con los primeros 'Homo sapiens', los hombres modernos, que por aquel entonces ya habitaban en la zona, según ha revelado la datación de los restos.

Los fósiles, presentados en sociedad en el 2015, sorprendieron a la comunidad científica e incluso generaron muchas dudas porque se trataba de una especie con rasgos antiquísimos, empezando por el pequeño cerebro, lo que llevó a pensar que tenía unos dos millones de años, y al mismo tiempo otros muy modernos, como unos pies de marchador contemporáneo y unas manos capaces de asir herramientas de piedra. Desde entonces se han encontrado en Maropeng 1.500 restos pertenecientes a una quincena de individuos.

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"No tienen millones de años, sino que son restos sorprendentemente jóvenes", ha comentado el líder del equipo, el profesor Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo. "Tenemos aquí una especie primitiva que sobrevivió durante millones de años", ha añadido.

DATACIONES COINCIDENTES

Berger fue objeto de ciertas críticas en el 2015 al presentar el descubrimiento de 'Homo naledi' sin haber aportado una cronología de los fósiles. En esta ocasión, los huesos han sido datados de forma independiente y coincidente por laboratorios diferentes. Se han empleado técnicas de luminiscencia, paleomagnetismo, resonancia paramagnética electrónica (ESR) y uranio-torio. En estos trabajos han participado investigadores de una decena de centros, incluido el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en Burgos.

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"Se trata de la primera vez -señala un comunicado de Universidad de Witwatersrand- que se ha demostrado que otra especie de homínido vivió junto a los primeros humanos en África". 'Homo sapiens' no ha estado solo en su trayectoria: en Europa, por ejemplo, convivió con 'Homo neandertalensis' hace unos 30.000-40.000 años, y además fue coetáneo de al menos otras dos misteriosas especies, los homínidos de Flores y de Denisova.

"Pensábamos que el hombre era invencible y que solo había una historia hacia un cerebro mayor y comportamientos más complejos. Pero no es así", afirma John Hawks, investigador de la Universidad de Wisconsin (EEUU) que también ha participado en el análisis. Como sucedió con los primeros restos, las nuevas conclusiones han sido publicadas en la revista científica 'eLife', una publicación 'online' con criterios de revisión menos estrictos que 'Nature' o 'Science'.

SIN AISLAMIENTO GEOGRÁFICO

Uno de los aspectos sorprendentes radica en cómo pudo 'Homo naledi' mantener unas características tan diferentes pese a su proximidad con 'Homo sapiens'. Los autores asumen que no se puede atribuir al aislamiento geográfico pues ambos vivieron ambos en una sabana continua sin barreras orográficas. Es más, el tamaño de los dientes refleja que habrían tenido una dieta similar. Es decir, coexistían sorprendentemente pese a ocupar el mismo nicho ecológico.

Además de la datación de los fósiles de 'Homo naledi', los investigadores han presentado el descubrimiento de los restos de tres nuevos especímenes, un niño y dos adultos, uno de ellos muy completo y con el cráneo en muy buen estado de preservación. Lo han bautizado como Neo, que significa "regalo" en la lengua local sesotho. Los nuevos fósiles han sido encontrados en una cavidad adyacente a la que albergaba los primeros hallazgos de 'Homo naledi', lo que lleva a los científicos a pensar que esta especie depositaba a sus muertos en una parte separada de las cuevas.