SE ACERCA EL FINAL

La NASA espera logros extraordinarios en el final de la misión 'Cassini'

El 26 de abril, la nave espacial hará la primera de una serie de inmersiones a través de la brecha de 2.400 kilómetros que separan Saturno y sus anillos

Imagen de Saturno y sus anillos concéntricos obtenida por el observatorio espacial Hubble en el año 2004

Imagen de Saturno y sus anillos concéntricos obtenida por el observatorio espacial Hubble en el año 2004 / periodico

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La nave espacial Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno desde el 2004, está a punto de comenzar el capítulo final de su extraordinaria historia. El miércoles 26 de abril, la nave espacial hará la primera de una serie de inmersiones a través de la brecha de 2.400 kilómetros que separan Saturno y sus anillos como parte del 'gran final' de la misión.

"Ninguna nave espacial ha pasado a través del área única que vamos a intentar cruzar osadamente 22 veces", ha asegurado Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Lo que aprendamos de estas órbitas finales de la Cassini aumentará aún más nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes, y los sistemas planetarios en todas partes, se forman y evolucionan. Esto es verdaderamente descubrimiento en acción hasta el final".

Durante su tiempo en Saturno, 'Cassini' ha hecho numerosos descubrimientos, como un océano global subterráneo con signos de actividad hidrotermal en la helada luna Encelado, y mares de metano líquido en la luna Titán.

Tras 20 años desde el lanzamiento de la Tierra, y después de 13 años en órbita alrededor del planeta de los anillos, Cassini está agotando su combustible. En el 2010, la NASA decidió poner fin a la misión con una caída en Saturno este año con el fin de proteger y preservar las lunas del planeta para la futura exploración, especialmente la potencialmente habitable Encelado.

EXPERIENCIA ADQUIRIDA

El principio del fin de la Cassini es, en muchos sentidos, como una misión completamente nueva. Utilizando la experiencia adquirida durante muchos años, los ingenieros diseñaron un plan de vuelo para Cassini que va a maximizar el valor científico de enviar la nave espacial hacia su trayectoria final de choque en el planeta el 15 de septiembre. Durante los próximos cinco meses, la misión acumular una impresionante lista de logros científicos, informa la NASA.

"Esta conclusión prevista para el viaje de 'Cassini' fue de lejos la opción preferida para los científicos de la misión", asegura Linda Spilker, científico del proyecto 'Cassini' en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. "Cassini realizará algunas de las observaciones más extraordinarias al final de su larga vida."

UNA VISIÓN DE GRAN ALCANCE

El equipo de trabajo espera obtener una visión de gran alcance en la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos, obtener el primer muestreo de la atmósfera de Saturno y de las partículas procedentes de los anillos y capturar las vistas más cercanas de la historia de las nubes de Saturno y los anillos interiores.

Actualmente el equipo está haciendo las últimas comprobaciones en la lista de comandos que la sonda robótica va a seguir para llevar a cabo las observaciones científicas. Esa secuencia está programada para ser enviada a la nave espacial el martes 11 de abril.

Cassini pasará a las grandes órbitas finales tras un último sobrevuelo cercano de la luna gigante de Saturno, Titán, el sábado 22 de abril, cuya gravedad doblará trayectoria de vuelo de la nave 'Cassini', para iniciar sus zambullidas entre el planeta gigante y sus anillos.

A mediados de septiembre, después de un encuentro distante con Titán, la trayectoria de la nave espacial será doblada de manera que se sumerja en el planeta. Cuando 'Cassini' haga su último paso hacia la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará los datos de varios instrumentos - en particular, los datos sobre la composición de la atmósfera - hasta que la señal se pierda.

"El gran final de 'Cassini' es mucho más que un paso final", afirma Spilker. "Es un capítulo final emocionante para nuestra nave espacial intrépida, y tan rica científicamente que era la opción más clara y evidente de cómo poner fin a la misión."