El telescopio Hubble detecta la galaxia más lejana

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto con la ayuda del telescopio espacial Hubble la galaxia más remota detectada hasta la fecha, un hito que puede servir para comprender mejor los primeros momentos del universo, según ha informado la NASA en un comunicado. La galaxia, llamada GN-z11, se encuentra a 13.400 millones de años luz de nuestro sistema. De hecho, la luz ahora captada por el Hubble es una fotografía de cuando el Universo tenía solo 400 millones de años

Es además la primera vez que la distancia de un objeto tan lejano se ha podido medido a partir de su espectro, lo que hace la medición extremadamente fiable. Aunque es extremadamente débil, la galaxia es inusualmente brillante teniendo en cuenta su distancia a la Tierra, subrayan los investiagdores. Los resultados serán publicados en la revista Astrophysical Journal.

GN-z11 es 25 veces más pequeña que nuestra Vía Láctea. Sin embargo, el número de estrellas en esta galaxia tan primitiva están aumentando rápidamente, a una velocidad 20 veces mayor que la de la Vía Láctea en la actualidad. Esta "hiperactividad" en la formación de estrellas, dice la NASA, permite que sea lo suficientemente brillante como para que la pueda captar el Hubble.

"Hemos dado un gigantesco paso hacia atrás en el tiempo, mucho más allá de lo que pensábamos que era posible con el Hubble. Logramos mirar hacia el pasado para observar una galaxia que existía cuando el universo solo tenía un 3% de su edad actual", ha comentado el investigador Pascal Oesch, de la Universidad de Yale.

Las nuevas observaciones del Hubble, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA, llevan a los astrónomos a un terreno que se pensó que solo podría ser alcanzado por el futuro telescopio espacial James Webb.

Con anterioridad, los astrónomos habían calculado la distancia de GN-z11 analizando su color, captado en imágenes tomadas por el Hubble y el telescopio Spitzer de la NASA. Ahora, por primera vez para una galaxia tan remota, los astrónomos utilizaron una cámara del Hubble para medir con precisión la distancia a la que se encuentra la galaxia espectroscópicamente, fraccionando la luz al descomponer todos los colores que la componen.

"Es sorprendente que una galaxia tan masiva existía solo de 200 a 300 millones de años después de que las primeras estrellas comenzaran a formarse. Se necesita un crecimiento muy rápido, produciendo estrellas a una velocidad enorme, para que se forme una galaxia de mil millones de masas solares tan pronto", ha añadido el investigador Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz.