MISIÓN DE LA NASA

Plutón a la vista

Imagen de Plutón captada por la nave New Horizons desde una distancia de unos cinco millones de kilómetros.

Imagen de Plutón captada por la nave New Horizons desde una distancia de unos cinco millones de kilómetros. / periodico

ANTONIO MADRIDEJOS / BARCELONA

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Tras un colosal viaje de 5.000 millones de kilómetros iniciado hace casi diez años, la sonda estadounidense New Horizons se convertirá hoy en el primer ingenio creado por el hombre que sobrevuela Plutón, el misterioso y lejano planeta enano situado más allá de la órbita de la órbita de Neptuno, casi en los confines del Sistema Solar. La NASA confía en que la nave, que en el momento de máxima aproximación se situará a 12.500 kilómetros de la superficie -30 veces menos que la distancia Tierra-Luna-, aporte información clave para desentrañar grandes incógnitas que aún persisten sobre Plutón y sus cinco lunas en aspectos como la composición, la morfología, la temperatura y la atmósfera. Tras la fugaz visita, New Horizons pasará de largo y seguirá alejándose del Sol al espectacular ritmo de 50.000 km/h (14 kilómetros por segundo).

El momento culminante será a las 13.50, hora española. La nave, que llega puntual a su cita y sin más contratiempo reseñable que una pérdida de contacto momentánea a principios de mes, activará su artillería de siete instrumentos científicos para obtener datos e imágenes en diversos espectros (visible, infrarrojo y ultravioleta).

Las fotos, poco a poco

Las primeras fotos, sin embargo, no estarán disponibles hasta mañana puesto que la NASA ha decidido consagrar la energía disponible en New Horizons a la recolección de datos en el momento culminante de la misión. Los envíos, que necesitan unas cuatro horas y media para recorrer a la velocidad de la luz la distancia Tierra-Plutón, se efectuarán poco a poco. De hecho, la NASA anuncia que las mejores fotos podrían tardar varios meses en enviarse completas. Como New Horizons viaja a una velocidad descomunal, jamás alcanzada por ninguna otra nave, no es posible frenar para intentar una inserción pasajera en la órbita de Plutón.

Aunque Plutón fue descubierto hace ya 85 años por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, lo cierto es que no se sabe gran cosa de él. De dos de sus cinco lunas, por ejemplo, no se tuvo constancia hasta el 2011 y el 2012. Y las imágenes más precisas de su superficie, todavía borrosas, son las que suministró el instrumento Lorri de New Horizons durante la última semana.

La nave comenzó a enviar imágenes de Plutón en abril, cuando se encontraba a 80 millones de kilómetros, mientras que las últimas, se captaron desde una distancia de 5 millones. En ellas se pueden observar diversas estructuras, incluida una con forma de corazón y otra que recuerda a la cola de una ballena, así como unos puntos brillantes que podrían deberse a la presencia de hielo. «Queremos descubrir este planeta increíble que aún no hemos explorado», dijo Joe Peterson, director de operaciones científicas de la misión.

Las últimas imágenes también han permitido afinar de una vez por todas el tamaño de Plutón y sus lunas. Según información facilitada ayer por la NASA, el objeto tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, algo más que las estimaciones previas, lo que a su vez ha permitido concluir que su densidad es ligeramente inferior a lo previsto.

Además de tener menos diámetro que algunos grandes asteroides del Sistema Solar, Plutón forma prácticamente un sistema doble con su luna Caronte, que mide 1.200 kilómetros. Por estos motivos, la Unión Astronómica Internacional decidió en el 2006, retirarle el estatus clásico de planeta y lo englobó en la nueva categoría de planeta enano. En cualquier caso, la NASA concluye que la misión es «histórica» no solo porque se alcanza un mundo jamás visitado, sino porque muy posiblemente pasarán muchos años hasta que otra nave transite por una región tan alejada. No hay ninguna misión prevista para los próximos años.