[actualización]

Con esta entrada se acaba el relato de mi viaje en las Galápagos. Hay mucho más que descubrir en las islas que lo que cabe en esta bitácora. Cerraré mi relato con una última reflexión. Detrás de la belleza áspera y salvaje de las Galápagos se esconden equilibrios delicados. Menos de doscientos años de presencia humana han puesto en entredicho la viabilidad de un paraíso que la evolución ha producido durante millares de milenios. Contaminación, especies invasoras, presión humana, calentamiento global… son muchas las amenazas que atenazan las islas. Estropearlas no implicaría solo perder el “laboratorio” de Darwin y uno de los entornos más bonitos del mundo.  Sería también una pésima señal sobre la salud de todo el planeta. La Galápagos son un banco de prueba para la cordura de la especie humana: sus animales, sus plantas, sus rocas nos miran.

Visitar Quito en un día y resumir la visita en unas líneas de blog son dos retos imposibles. Me limito a un par de curiosidades que me han sorprendido en la visita de la ciudad que hemos hecho hoy.

Durante el paseo por el Palacio Presidencial, no podemos evitar la explicación de los colores y los símbolos de la bandera de Ecuador. Estas explicaciones suelen ser extremadamente aburridas y todas parecidas entre sí (el rojo es la sangre, el azul es el cielo, etcétera), pero me sorprende un particular. En el escudo que campea en el centro de la bandera están representadas las montañas y los mares de Ecuador y… ¡un buque oceanográfico! El barco --explica el guía-- es un símbolo de Galápagos y una representación de la investigación científica que se desarrolla en las islas.

Otra característica sorprendente es que la ciudad es un excepcional laboratorio de culturas. En la sala de baile donde fuimos a tomar una copa ayer se cruzaban personas negras, blancas, mestizas… Por la calle de la ciudad es fácil encontrar mujeres y hombres indígenas… En los carteles y en los anuncios del aeropuerto conviven el castellano, el inglés y el quechua y en el país siguen vivas numerosísimas lenguas indígenas… El Museo Nacional del Banco Central del Ecuador recoge las trazas que ha dejado esta diversidad a lo largo de la historia. Una de las partes más fascinantes del museo es la que describe el cruce de tres culturas en el siglo XVI -la indígena, la inca y la española- y la extraordinaria síntesis que alcanzaron en la cultura Ecuatoriana. Quizá, las vírgenes aladas o embarazadas de la escuela quiteña son uno de los símbolos más bonitos y inquietantes de esta mezcla. Otro ejemplo es el techo de la iglesia más antigua de Quito (1534) que es de inspiración... ¡árabe!

En el vuelo de vuelta a Quito tengo más suerte con la meteorología que en la ida: puedo ver perfectamente desde el avión uno de los más ilustres representantes del corredor de los volcanes, el Cotopaxi.

Las cumbres de los montes son las protagonistas de "Alturas", la canción de Inti-illimiani que nos regala el grupo "Siembra", en Quito. 

Salimos de las Galápagos desde el antiguo aeropuerto militar de la Isla de Baltra. Desde la pista, justo antes de subir en la escalera, tengo tiempo de echar una ojeada a Daphne Mayor, un islote pequeño pero crucial en la historia de la Teoría de la Evolución. Aquí Peter y Rosemary Grant observaron durante 30 años los pinzones de Darwin, descubriendo una de las evidencias más claras de la visión científica plateada por primera vez por Darwin y Wallace.

Los Grant observaron que los pinzones con picos largos se manejan bien con las semillas grandes (su comida) y los con picos pequeños son más eficientes con las semillas pequeñas. La Galápagos están sujetas a episodios de sequía como consecuencia del fenómeno de 'El Niño': en estos años las únicas plantas que consiguen producir semillas son las que producen las grandes. Los Grant observaron que los pinzones que sobreviven a estas temporadas eran los de picos grandes y que esta característica se transmite a la descendencia. Cuando las condiciones meteorológicas vuelven a la normalidad y tener un pico largo ya no representa una ventaja, en pocas generaciones los pinzones recuperan la variedad de medidas de los picos. El relato de estos descubrimientos excepcionalmente claros y elegantes mereció un Premio Pulitzer.

Ayer dejamos las Galápagos. Salimos de Puerto Villamil, un muelle natural que obliga los barcos a navegar lentamente para evitar las rocas, pero proporciona a los viajeros la oportunidad de ver una fauna increíblemente rica: pingüinos, leones marinos, piqueros de patas azules, tortugas marinas…

Entre los compañeros de viaje nos preguntamos si la próxima vez que pasaremos por aquí volveremos a ver este paraíso. Julio, el guía que nos ha acompañado en Isabela, nos ha explicado que hasta hace unos diez años en Puerto Villamil no había agua caliente, había muy poca iluminación  y electricidad solo durante unas cuantas horas al día. La población era igualmente segura y confortable, pero con el incipiente desarrollo turístico ha llegado la electricidad durante 24 horas, el pueblo se ha llenado de farolas y los pocos hoteles de la isla han instalado aire acondicionado y agua caliente, con el consiguiente impacto de infraestructuras y consumo energético.

Sin embargo –Jordi lo remarca a menudo y el portavoz del Parque Nacional lo confirmó con convicción en una conversación que tuvimos hace unos días- el turismo es vital para la conservación de las Galápagos. Las islas sufren la presión interna de muchos de sus habitantes que quieren urbanizarlas y cultivarlas intensivamente y la externa de muchos ecuatorianos que quieren emigrar aquí en busca de oportunidades. El Parque protege el 97% de las islas y una gran reserva marina (unas proporciones superiores a cualquier otro espacio protegido del mundo): si bajara el interés turístico para este patrimonio, el Parque no sabría como aguantar las presiones para rebajar los niveles de conservación.

Empleamos el día de ayer en la ascensión de la Sierra Negra, uno de los 5 grandes complejos volcánicos de Isabela. Tras haber superado el nivel húmedo de la montaña (uno de los pocos lugares donde la flora autóctona de las Galápagos no ha sido desbordada por las especies invasoras) se llega a un enorme “escudo” o “plato boca abajo” formado por las sucesivas coladas lávicas. Aquí, se puede caminar durante horas encima de superficies negras y rojizas de formación tan reciente que la erosión no ha cerrado todavía las olas y los pliegues del flujo de lava. Se trata de entornos tan inhóspitos que ningún ser vivo se atreve a cruzarlos, aparte de las lagartijas de lava y algunos insectos. Por esta razón, en cada uno de los cinco volcanes de Isabela ha evolucionado una subespecie de tortuga distinta de las otras, con las que nunca ha llegado a encontrarse.

Julio, el guía que nos acompaña en Isabela, nos cuenta que hace años, un equipo especial del Ejército de Ecuador se dispuso a atravesar la isla de oeste a este por el camino más corto, confiando de llegar al cabo de un par de horas. Se perdieron en el engañoso paisaje volcánico y los encontraron al cabo de cuatro días, algunos de ellos muertos por deshidratación: ¡sabias tortugas!

La boca principal de la Sierra Negra es el Volcán Grande, un circulo impresionante con un diámetro de 10 kilómetros (el segundo más grande del mundo tras el Ngorongoro). Julio nos explica que hace tres años una de las aberturas laterales entró en erupción. Al ver la columna de humo, el pánico cundió en Puerto Villamil, el pueblo de 2.000 ánimas a los pies del volcán en el cual nos alojamos y la mayor población de la isla. Algunos llegaron a proponer de huir a nado hacia Santa Cruz. Enseguida, los expertos del Parque Nacional subieron al volcán y vieron que la colada iba desde la abertura lateral hacia dentro de la boca del Volcán Grande. El día siguiente, toda la población subió a la cresta del volcán para ver la escena con sus propios ojos.   

La Tintorera (Isabela) debe su nombre a que en esta localidad se encuentra una gran grieta donde los tiburones van a descansar. Las tintoreras son la única especie conocida de tiburones que descansa inmóvil. Las otras se mueven constantemente.

Ayer pasamos de la isla de Santa Cruz a la de Isabela, la más grande del archipiélago, pero también una de las más salvajes. Su aspecto es muy distinto al de las otras islas. La lava se ha petrificado muy recientemente y todavía no se ve el efecto de la erosión. Las costas de la isla en la zona de La Tintorera se parecen a un mar negro cuyas olas se han congelado en un instante.

Sin embargo, este escenario está lleno de vida: ¿cuantas iguanas hay en esta foto?

Siempre en La Tintorera, vemos una cría de león marino que juega persiguiendo una iguana.

Jordi ha encontrado este cartel en una calle de Puerto Ayora (Santa Cruz).

Es remarcable que la cosa más importante del año que viene es que el Solitario Jorge pueda tener descendencia. El Barcelona puesto en tercer lugar es el equipo de Guayaquil, que es un clon del Barça, escudo incluido.

El día 30 por la tarde, Jordi nos llevó en otro entorno encantado: la playa de los Perros. Después de un recorrido entre grietas y rocas volcánicas, se llega a una playa mágica poblada de una gran cantidad de iguanas marinas que toman el sol. Mientras pasamos de puntillas en medio de los reptiles, el silencio es roto sólo por el oleaje y los sonidos que hacen los animales al expulsar el agua salada de su cuerpo, es algo parecido a un soplido.

“La iguana es un animal de aspecto repugnante, color negro, sucio, estúpido y tardo en sus movimientos”, escribe Darwin en su diario. Sin embargo, a mi me parecen unos seres maravillosos. Son las únicas iguanas acuáticas del mundo. “Un marinero arrojó una al mar desde el barco, después de haberle atado a una cuerda con un gran peso, creyendo matarle de ese modo; pero cuando una hora después tiró de la cuerda, le halló tan vivo como si nada hubiese pasado”, cuenta Darwin.

El día 30 visitamos la maravillosa Playa de las Tortugas: en su arena finísima quedan gravados los rastros de la tortugas marinas (que ponen los huevos en sus dunas) y de las iguanas.

En el mercado del pescado de Puerto Ayora hay unos ladronzuelos especiales: leones marinos, pelícanos e incluso un piquero de patas azules.

Anteayer hicimos lo más parecido al viaje al centro de la tierra que se pueda hacer en el mundo real. Las Galápagos son unas islas muy jóvenes (nacieron hace seis millones de años: la época en que apareció el primer homínido) y en consecuencia tienen una gran actividad volcánica. Cuando un río de lava sale de un volcán, la parte externa se solidifica en contacto con el aire, mientras el interior sigue fluyendo. En consecuencia, las paredes externas acaban formando túneles huecos: hay hasta sesenta de ellos y algunos llegan hacia el mar. Recorrerlos te hace sentir que estás en las vísceras de la tierra. 

La misma impresión tuvo que tener Darwin al estudiar la geología de las islas. Esta disciplina -más que la biología- era la que le interesaba más cuando se embarcó en el Beagle, y el capitán Fitzroy fomentó este interés al regarlarle el primer volumen de un libro revolucionario, 'Los Principios de Geología de Charles Lyell'. Esta obra ponía en discusión la edad de la tierra estimada en la base de la Biblia (6.000 años), sustituyéndola por un tiempo mucho más “profundo”. "Darwin hizo suya la creencia de Lyell en una tierra que toma gradualmente forma a través de un número incontable de épocas: tiempo suficiente, como más tarde comprendió, para que ocurriera la selección natural”, explica la historiadora Janet Browne.

Otro fenómeno maravilloso del volcanismo de las Galápagos son las grietas. Las coladas de lava solidificadas cerca del mar pueden romperse, en algunos casos, dejando paso a las aguas. Los canales que se forman son unos ambientes mágicos con múltiples usos: la “grieta del amor” es refugio de amantes; la “grieta de los tiburones” les proporciona a las tintoreras un entorno tranquilo para dormir; y hay grietas ideales para hacer saltos olímpicos.

Ayer pasé de la Isla de San Cristóbal a la de Santa Cruz. A lo largo del día, recibí un curso intensivo sobre el animal más simbólico de las Galápagos, las tortugas gigantes. Vi quelonios salvajes en el Rancho Chato y otros (las subespecies en vía de extinción) muy bien cuidados en la estación Charles Darwin. Estos animales que pueden superar los 250 kilogramos y vivir siglos (murieron hace poco las dos “tortugas de Darwin”, réptiles que ya vivían cuando el naturalista visitó las islas), tienen propiedades extraordinarias. Pueden “elegir” el sexo de sus descendientes en función de la temperatura de los huevos, que regulan al sepultarlos a distintas profundidades bajo tierra. Existe una teoría que afirma que este mismo mecanismo funcionaba en los dinosaurios y que un cambio climático pudo exterminarlos, al hacer prevaler un sexo sobre los otros. Otra excepcional propiedad la explica Darwin en sus notas. “Los isleños, cuando… se ven acosados de sed, … beben el contenido de que están llenas las vejigas [de las tortugas]”: los quelonios son capaces de almacenar grandes cantidades de agua en su organismo. Otra capacidad sorprendente es la de construir caminos: “cuando tienen sed se ven obligadas a viajar desde largas distancias. De ahí la multitud de anchos y apisonados senderos que se ramifican en todas direcciones, yendo de los manantiales a la costa…”. Asimismo, las tortugas se fabrican refugios abriendo huecos en la vegetación densa, “como hacen los cazadores-recolectores”, observa Jordi. Otra característica que me sorprendió mucho es que los machos tienen el pecho del caparazón curvado, de manera que encaje con la superficie del caparazón de las hembras en el momento del apareamiento

“Galápagos” quiere decir tortuga gigante y, según nos asegura Janine (la guía del Parque Nacional que nos acompaña en Santa Cruz) viene de una palabra española significa “montura”. Efectivamente, algunas especies tienen un caparazón parecido a una silla de montar. “A menudo … me puse de pie sobre su espaldar, y dando algunos golpes en la parte posterior del mismo, lograba que se levantara y emprendiera la marcha…”, explica Darwin. Esta “tradición” de utilizar las tortugas como montura has sobrevivido hasta muy poco. Janine nos explica que cuando era niña era muy típico sacarse una foto encima de una tortuga, como si fuera un caballito. Sin embargo, esta tradición ha sido troncada de neto en los últimos años, al descubrir por medio de estudios que estresaba profundamente los animales.

En estas fotos, se ve claramente el caparazón de silla de montar, muy propio de las tortugas que viven en islas secas: en esta situación, el ambiente ha seleccionado unos caparazones que facilitan levantar la cabeza y acceder a plantas y hojas altas. En las islas más húmedas, donde las tortugas disponen de su comida a nivel de tierra, el ambiente ha seleccionado caparazones en forma de cúpula.